Adam Smith (1723-1790), filho de outro Adam
Smith, advogado e fiscal da alfândega, e sua segunda mulher, Margarete Douglas,
nasceu no dia 5 de junho de 1723 em Kirkcaldy, Escócia. Seu pai era fiscal da
alfândega e sua mãe era filha de um proprietário de terras. Em sua época o
Reino Unido (Inglaterra unida à Escócia desde 1707) vivia o período de grande
atividade marítima que antecedeu a Revolução Industrial. Pouco se sabe
sobre sua infância. Fez o curso secundário no Burgh
School of Kirkcaldy e com
16 anos de idade foi estudar filosofia moral na Universidade de Glasgow.
Estudou Filosofia em
Glasgow, na Universidade de Edimburgo e em 1740, ingressou no Balliol College
da Universidade de Oxford. Radicado em Edimburgo, em 1748, deu cursos sobre
ética e economia até ser nomeado professor de Lógica, na Universidade de
Glasgow, em 1751. Um ano antes conheceu David Hume, importante filósofo do
período que se tornou seu grande amigo. Em 1752 ssumiu a cátedra de Filosofia
Moral e em 1759 publicou seu principal tratado, "Teoria dos Sentimentos
Morais” Torna-se tutor do duque de Buccleuch e com ele viajou pela França e
Suíça entre 1763 e 1766, onde teve contato com os fisiocratas, como Voltaire e
François Quesnay.
Considerado o pai da economia moderna, é o mais importante teórico
do liberalismo econômico do século XVIII. A
principal teoria de Adam Smith baseava-se na ideia de que deveria haver total
liberdade econômica para que a iniciativa privada pudesse se desenvolver, sem a
intervenção do Estado.
A livre concorrência entre os empresários regularia o
mercado, provocando a queda de preços e as inovações tecnológicas necessárias
para melhorar a qualidade dos produtos e aumentar o ritmo de produção. Para
Smith o Estado deveria ser o guardião da segurança pública, mantenedor da ordem
e garantir da propriedade privada.
Também
foi um critico da política da Inglaterra no que se referia a sua principal
colônia na época, os Estados Unidos. Dizia que os altos impostos e o monopólio
eram restrições que iriam acabar por criar ira nos americanos, fazendo com que
os mesmos revoltassem-se contra a Inglaterra. A solução, segundo ele, seria
acabar com estas medidas extremas de protecionismo e conceder uma participação política
dos americanos em território inglês.
"Ao buscar seu próprio interesse, o indivíduo
frequentemente promove o interesse da sociedade de maneira mais eficiente do
que quando realmente tem a intenção de promovê-lo." Defendendo o valor do
interesse individual para garantir o interesse público, Adam Smith criou, neste
trecho de sua principal obra, “A Riqueza das Nações", publicada em 1776, o
conceito de "mão invisível do mercado", fundamental para a doutrina
do liberalismo.
Nesta obra buscou diferenciar a
economia política da ciência política, a ética e a jurisprudência. Fez também
duras críticas a política mercantilista e sua intervenção irrestrita na
economia. Porém, a teoria principal defendida por Adam Smith nesta obra é a de
que o desenvolvimento e o bem estar de uma nação advém do crescimento econômico
e da divisão do trabalho. Esta última, garante a redução dos custos de produção
e a queda dos preços das mercadorias. Defende também a livre concorrência
econômica e a acumulação de capital como fonte para o desenvolvimento
econômico.
De volta à Escócia
abandonou a atividade acadêmica e alternou sua residência entre Kirkcaldy e
Londres. Smith nunca se casou e pouco se sabe sobre sua vida pessoal. Após sua morte, em Edimburgo, Escócia, no dia 17 de julho de 1790, foi-se
descoberto que boa parte de seus rendimentos foram destinados a obras secretas
de caridade. Foi descrito por seus contemporâneos como um intelectual
excêntrico porém benevolente.
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